Il settore delle auto elettriche cresce e con esso il dominio di Asia e Cina nella fornitura di materie prime e capacità produttive necessarie. Perché dragone e continente asiatico sono fondamentali.
Lo sviluppo del settore auto elettriche, con le annesse batterie, sta dividendo il mondo e l’Occidente è la parte perdente.
Nel ricostruire le catene di approvvigionamento per l’intero comparto, infatti, è già noto che Asia - con la Cina in testa - svolge un ruolo chiave e, a detta di tutti gli esperti, insostituibile. Intanto, Le vendite globali di auto elettriche sono quintuplicate tra il 2019 e il 2022, superando i 10 milioni di unità lo scorso anno.
Questo significa che la rivoluzione green dell’automotive è ormai in corsa e una nuova industria sta prendendo forma, con tutte le implicazioni geopolitiche ed economiche che ne conseguono. E, soprattutto, con la rimodulazione dei rapporti di forza tra le potenze.
La certezza è che il mondo non potrà fare a meno della Cina e dell’Asia per elettrificare le auto: ecco perché.
Cosa sta succedendo alla rivoluzione delle auto elettriche
La velocità della trasformazione del settore automotive sta incontrando vincoli di offerta e venti geopolitici contrari secondo una analisi di The Economist.
La fornitura dei minerali necessari per produrre batterie agli ioni di litio deve crescere di un terzo ogni anno in questo decennio per soddisfare la domanda globale stimata. Saranno necessarie decine di milioni di batterie solo in America per raggiungere l’ambizione di garantire che la metà di tutte le vendite di veicoli americani riguardi auto elettriche entro il 2030.
Intanto, il suo rivale, la Cina, è di gran lunga il più grande trasformatore di metalli per batterie, produttore di batterie celle e produttore di batterie finite.
Anche dove la produzione viene effettuata all’estero, le aziende cinesi dominano il processo. I politici americani lo vedono come una minaccia alla resilienza delle catene di approvvigionamento americane. Tutto ciò rende la tecnologia applicata alle batterie e, in generale alle auto elettriche, uno dei più importanti campi di battaglia industriale della nuova guerra fredda.
Non c’è dubbio, quindi, che il risultato sarà determinato in Asia, dove ha sede la maggior parte delle catene di approvvigionamento di batterie.
Materie prime per le auto elettriche: il fornitore mondiale è l’Asia
In primo piano ci sono soprattutto la produzione e la lavorazione dei materiali, inclusi i due più importanti per le batterie, il litio e il nichel.
Ottenere una fornitura consistente di entrambi sarà cruciale per i produttori di tutto il mondo. Quasi la metà del litio prodotto nel 2022 proveniva dall’Australia, il 30% dal Cile e il 15% dalla Cina. Nel caso del nichel, lo scorso anno la produzione dell’Indonesia è arrivata al 48% del totale mondiale, con le Filippine che rappresentano un altro 10% e l’Australia il 5%.
Il predominio dell’Indonesia nel nichel è di per sé un potenziale collo di bottiglia per gli analisti. Una stima di una società di consulenza suggerisce che ogni anno saranno necessari 2,7 milioni di tonnellate di materiale elettrico entro il 2035.
L’Indonesia attualmente produce solo 1,6 milioni di tonnellate, la maggior parte delle quali viene utilizzata per l’acciaio inossidabile. Un’enorme quantità di capacità per estrarre e lavorare il metallo è in fase di progettazione o in costruzione.
La lavorazione potrebbe essere il segmento più difficile della catena di approvvigionamento per liberarsi la Cina. Secondo una stima, infatti, Pechino fonde e lavora circa i tre quarti del nichel mondiale. Ha anche circa i due terzi della capacità di elaborazione del litio. Anche quelle cifre sottovalutano il peso cinese, perché molte lavorazioni effettuate al di fuori della Cina coinvolgono aziende cinesi.
Non solo, i tre stabilimenti operativi indonesiani utilizzano la lisciviazione acida ad alta pressione, un processo avanzato che estrae il nichel dal suo minerale senza fonderlo. Tutti si basano sulla tecnologia cinese.
Per assicurarsi le forniture di nichel, Ford, casa automobilistica americana, ha costituito un’impresa con una società mineraria cinese, Huayou Cobalt, per investire proprio in un impianto di lavorazione del nichel indonesiano.
La presenza schiacciante delle aziende cinesi, riflette l’analisi, non è solo il risultato della loro impressionante esperienza industriale. Riflette anche la loro capacità di muoversi rapidamente e assumersi dei rischi, secondo i dirigenti e gli esperti del settore minerario.
Il numero relativamente piccolo di aziende occidentali che lavorano nell’estrazione e nella lavorazione del nichel dedica più tempo alla conduzione di studi e lavori preparatori.
Batterie Made in China
Le aziende cinesi dominano anche la produzione di parti di batterie.
Tra i componenti per le celle delle batterie, la Cina rappresenta almeno la metà della produzione e oltre il 70% in alcune categorie. Il resto dell’industria è concentrato in Corea del Sud e Giappone. Complessivamente, i tre paesi dell’Asia orientale costituiscono tra il 92% e il 100% delle parti mid-stream del settore.
Anche se l’America riuscisse a garantire abbastanza minerali lavorati, raggiungere i suoi ambiziosi obiettivi richiederà un massiccio dispiegamento del know-how coreano e giapponese nella produzione di batterie nel Nord America.
Non a caso, IG Energy Solution, con sede in Corea del Sud, è il secondo produttore di batterie dopo Catl. L’azienda si sta espandendo in America, con joint venture in corso con Hyundai, Honda e General Motors. lg mira a produrre 278 gigawattora di capacità di stoccaggio in Nord America entro il 2030, rispetto ai soli 13 gwh del 2022.
Hideo Ouchi, direttore di W-Scope, un’azienda giapponese che produce separatori utilizzati nelle celle delle batterie, stima che per raggiungere i suoi obiettivi sui veicoli elettrici entro il 2030, solo l’America avrà bisogno di tanto materiale separatore di batterie quanto ne è stato prodotto a livello globale nel 2021.
Quale conclusione da questi dati? Espandere la catena di fornitura delle batterie per soddisfare l’enorme domanda globale di veicoli elettrici rappresenta una delle più grandi sfide industriali mai tentate.
Anche l’attuale ordine di colli di bottiglia nel settore lo renderà difficile. Riuscire a farcela - per il bene del clima, della salute umana e molto altro - senza il paese (la Cina) che per la maggior parte delle misure domina l’industria delle batterie potrebbe essere impossibile.
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