Perché l’inflazione sta sconvolgendo tutti i mercati in 7 punti

Il tema finanziario ed economico del momento è senza dubbio l’inflazione. L’impennata dei prezzi innescata dalla guerra in Ucraina ha sconvolto obbligazioni, azioni, economia reale, politica monetaria delle banche centrali in tutto il mondo.

Come suggerisce un’analisi di The Economist, i prezzi stanno ora aumentando più lentamente rispetto al 2022, quando il ritmo ha raggiunto il 9,1% in America, il 10,6% nell’area dell’euro e il 10,4% a livello globale. Tuttavia, l’idea che si trattasse solo di uno sbandamento passeggero sembra sempre meno plausibile. Il tasso della Gran Bretagna è fermo all’8,7% da due mesi. I prezzi «core» americani, che escludono cibo ed energia volatili, sono superiori del 5,3% rispetto a un anno fa, un tasso che è appena sceso negli ultimi sei mesi.

Se l’inflazione continua a peggiorare, gli effetti si faranno presto sentire sui mercati finanziari. Per quanto riguarda l’economia reale, inoltre, l’inflazione corrode la fiducia ridistribuendo continuamente e arbitrariamente la ricchezza.

In sostanza, l’analisi suggerisce che tutto è ormai sconvolto dalla persistenza di prezzi così elevati. Diversi sono, infatti, gli interrogativi su quanto effettivamente i prezzi potranno scendere senza provocare degli shock. Ci sono almeno 7 punti da prendere in considerazione per valutare il fenomeno inflazione del momento.

1.Inflazione: le banche centrali possono davvero fermarla?

I banchieri centrali rimangono irremovibili sul fatto che riporteranno l’inflazione ai loro obiettivi, in genere il 2%. Molti a Wall Street, però, sono scettici.

Jean Boivin, che dirige il ramo di ricerca di BlackRock, il più grande asset manager del mondo, non ha usato mezzi termini al riguardo: “Le banche centrali possono sempre riportare l’inflazione al 2% se lo desiderano davvero, ma ora richiederebbe una pressione della domanda troppo grande da sopportare”. Crede invece che si assesterà intorno al 3-4%.

Richard Clarida, vicepresidente della Federal Reserve dal 2018 al 2022, è di parere simile. “La Fed di Mr Powell... alla fine otterrà il tasso di inflazione che desidera”, ha scritto di recentesull’Economist. “Ma potrebbe essere il 2,8% o il 2,9% quando inizieranno a prendere in considerazione tagli ai tassi”.

La probabilità che i tutori monetari ammettano esplicitamente che tollereranno un’inflazione superiore al 2% è bassa. Ogni volta che Jerome Powell, il presidente della Federal Reserve, viene interrogato sulla possibilità, nega con veemenza e lo stesso accade con Lagarde della Bce. Questo per non minare la credibilità della politica monetaria finora portata avanti.

Tuttavia, l’incertezza sul ritorno dell’inflazione al 2% è elevata.

2. Perché i prezzi possono ancora salire

Le forze schierate contro i banchieri centrali, che spingeranno verso l’alto i prezzi limitando l’offerta e aumentando la domanda, sono spaventose secondo le suggestioni dell’analisi di The Economist.

Le tendenze demografiche stanno riducendo la forza lavoro in gran parte del mondo sviluppato, il che può portare a carenze di manodopera.

La fragilità delle catene di approvvigionamento globali, rese più vulnerabili dalla pandemia, dalla guerra in Ucraina e dalla frattura del commercio sino-americano, ha incentivato i Paesi a cercare nuovi mercati più vicini o a incentivare produzioni nazionali. In sintesi, l’offerta è più tesa.

Dal lato della domanda, l’aumento della spesa per la difesa, gli investimenti necessari per ridurre le emissioni di gas a effetto serra e i costi per sostenere l’invecchiamento della popolazione sono tutti considerati sempre più essenziali.

Con così tanti fattori strutturali che spingono verso l’alto i prezzi, sostengono gli scettici, si potrebbe arrivare a un danno economico politicamente inaccettabile. Più a lungo l’inflazione rimane al di sopra dell’obiettivo, più aumentano le aspettative di futuri aumenti dei prezzi, che possono quindi auto-avverarsi. E, di conseguenza, le banche centrali dovrebbero aumentare ancora i tassi, limitando le proprie mosse allo stesso tempo, per non provocare una recessione.

3. Il target dell’inflazione può crescere al 4%?

Dinanzi a un simile scenario di pressione al rialzo dei prezzi, le banche centrali potrebbero vedersi costrette a rispettare a parole gli obiettivi di inflazione, ma evitando misure abbastanza severe per raggiungerli. In altre parole, il 4% potrebbe essere il nuovo target, al posto del 2%.

Con quali conseguenze? Uno o due punti percentuali in più nel tasso annuo di inflazione potrebbero non sembrare molto. Eppure, l’impatto sui rendimenti degli investimenti è enorme. Per esempio, acquistando un titolo di Stato a dieci anni quando l’inflazione è del 2%, il capitale che alla fine viene restituito varrà l’82% del suo valore originale.

Quando l’inflazione è del 4%, tale cifra scende al 68%. Nel lungo periodo il divario si allarga ancora di più. Il capitale su un’obbligazione di 30 anni, una volta restituito, varrà il 55% del suo valore originale se l’inflazione è in media del 2% in quel periodo. Con un’inflazione del 4%, varrà il 31%.

4. Shock sul mercato obbligazionario

L’erosione del valore sia del capitale che degli interessi fissi non è l’unico modo in cui l’aumento dell’inflazione influisce sugli investimenti in obbligazioni.

L’aumento dei prezzi alimenta le aspettative che le banche centrali aumenteranno i tassi, il che a sua volta spinge i rendimenti nel mercato obbligazionario fino a soddisfare tali aspettative. I prezzi delle obbligazioni sono una funzione inversa dei rendimenti: quando i rendimenti salgono, i prezzi scendono.

Se i mercati ritengono che le banche centrali siano disposte a tollerare un’inflazione leggermente elevata, presumeranno che nell’immediato futuro ci saranno meno aumenti dei tassi. Questa aspettativa spingerebbe i rendimenti a breve termine verso il basso e i prezzi verso l’alto.

Nel frattempo, oltre all’aspettativa di tassi più alti alla fine, la volatilità e l’incertezza causate da un’inflazione più elevata aumenterebbero il premio a termine (gergo finanziario per il rendimento extra richiesto dagli istituti di credito a lungo termine in cambio dell’assunzione di maggiori rischi). L’effetto complessivo sarebbe che, durante l’aggiustamento iniziale, i portafogli obbligazionari con durate più brevi andrebbero molto meglio di quelli con scadenze più distanti.

5. L’inflazione fa bene alle azioni? Attenzione ai vari fattori

Le azioni sono ideali per resistere a periodi di alta inflazione. Derivano il loro valore dagli utili delle società sottostanti e, se i prezzi stanno aumentando in tutta l’economia, anche quegli utili, in aggregato, dovrebbero aumentare.

Supponiamo, suggerisce l’analisi di The Economist, che l’inflazione rimanga elevata ma stabile e che per il resto l’economia vada avanti, afferma Ed Cole di Man Group, un asset manager. I gestori dovrebbero essere in grado di controllare i costi e adeguare i prezzi in risposta.

Ma c’è un problema: maggiore è l’inflazione, meno sarà stabile nel tempo. La volatilità è molto più difficile da gestire per le aziende. Cole indica i settori con alti costi fissi, come l’outsourcing, i servizi commerciali e l’edilizia, in cui le aziende possono fare ben poco per ridurre i salari rimanendo in attività. Se tali costi aumentano in linea con l’inflazione, ma i ricavi sono più lenti da regolare, l’inflazione volatile può generare grandi oscillazioni nei margini e negli utili.

Inoltre, durante singoli periodi di alta inflazione, il record storico è meno confortante per gli azionisti. Tra il 1900 e il 2022, anni in cui l’inflazione è salita sopra il 7,5% circa, il rendimento reale medio delle azioni è passato da positivo a negativo. Anche quando l’inflazione era inferiore a questo, tendeva a ridurre i rendimenti reali delle azioni. In altre parole, sebbene le azioni tendano a superare l’inflazione a lungo termine, a breve termine non offrono una vera copertura contro di essa.

6. Inflazione e materie prime

Misurata dai rendimenti sui futures su materie prime (contratti finanziari che danno agli investitori un’esposizione alle materie prime senza possedere effettivamente minerale di ferro o altre commodities), questa classe di attività ha storicamente fatto anche meglio in termini reali rispetto alle azioni.

In anni di inflazione superiore alla media, l’extra rendimento reale di un portafoglio diversificato di futures su materie prime rispetto alla liquidità è stato in media dell’11,4%. L’asset class tende anche a fare bene quando l’inflazione elevata si combina con una crescita bassa o negativa, con rendimenti in eccesso in media del 10% in tali anni di «stagflazione».

Il problema, per gli epserti, è l’accesso a questo mercato. Il valore totale di tutti i future sulle materie prime è inferiore a 500 miliardi di dollari, appena l’1% di quello dei mercati azionari americani. Se gli investitori si accumulassero in massa, spingerebbero i prezzi troppo in alto.

Le infrastrutture, nel frattempo, sono dominate da gestori di investimenti privati, che tendono a concentrarsi sulla vendita a grandi investitori istituzionali, come fondi pensione e fondi universitari. Gli individui, al contrario, faticano ad acquistare tali beni nonostante il loro fascino in un mondo ad alta inflazione.

7. Come l’inflazione impatta sui Governi

Un’altra categoria di partecipanti ai mercati finanziari che potrebbe accogliere un’inflazione più elevata è quella dei Governi. In tutto il mondo, il peso del debito è aumentato a dismisura per gli Stati, prima all’indomani della crisi finanziaria del 2007-2009 e poi durante la pandemia di covid-19, per la quale il mondo ricco ha speso il 10% del suo Pil.

La crisi energetica dell’Europa ha innescato ulteriori spese. Sei del gruppo G7 delle grandi economie sviluppate hanno un rapporto tra debito pubblico lordo e Pil superiore al 100%, solo la Germania è al di sotto.

Gli unici modi per eliminare questi enormi debiti diversi dall’inflazione sono una crescita elevata, aumenti delle tasse o tagli alla spesa. Il primo è improbabile; gli altri sono politicamente dolorosi. Quindi i governi possono tranquillamente rallegrarsi mentre il valore reale del loro debito viene gonfiato dall’inflazione.

Tuttavia, così facendo, non tutto andrà poi così bene. Gli elettori, i cui risparmi perdono potere d’acquisto, non saranno affatto contenti e cadranno in difficoltà. Il pericolo più immediato viene poi dal mercato obbligazionario. Gli investitori nel debito sovrano saranno perfettamente consapevoli che l’inflazione sta erodendo i loro rendimenti.

Tutto questo potrebbe scatenare forti tensioni. Il flirt della Gran Bretagna con il disastro a settembre, quando un bilancio irresponsabilmente inflazionistico ha fatto impennare i rendimenti dei gilt e la sterlina ha ceduto, può offrire un assaggio del disastro. I governi che perdono la fiducia degli istituti di credito si trovano in una situazione difficile.