La Cina domina il settore delle materie prime: ma il suo primato può essere sconfitto? Ci sono molti piani per liberarsi dal monopolio del dragone. Chi può davvero sfidarlo e come cambierà il mondo?
La sfida delle materie prime critiche è in corso e l’esito sembrerebbe scontato: è la Cina la più forte di tutti in questo settore. Tuttavia, scavando a fondo, la narrativa non è proprio così.
Senza dubbio, il predominio cinese nella fornitura e nella lavorazione di minerali critici potrebbe rivelarsi minaccioso. Cobalto, grafite, litio, nichel, le terre rare e altro ancora sono definiti critici per una buona ragione. Sono fondamentali per la difesa, gli smartphone e altre tecnologie digitali. Una manciata è essenziale per turbine eoliche, batterie e veicoli elettrici. Un futuro di energia pulita è inconcepibile senza di loro.
La Cina ha quasi il monopolio su molti di questi minerali. Fornisce quasi il 90% degli elementi di terre rare lavorati. È di gran lunga il più grande processore di litio. Nella regione indo-pacifica, questo sta spingendo Australia, Giappone, Corea del Sud e altri a cercare di diversificare lontano dal dragone, nel processo di definizione di una nuova geopolitica delle risorse.
Cosa può cambiare nelle dinamiche delle materie prime e come la Cina può essere indebolita? La chiave è in Australia.
Tutti contro la Cina sulle materie prime critiche: cosa succede?
Piani per nuove catene di approvvigionamento di minerali critici sono in fase di elaborazione in forum multilaterali come il gruppo Quad di America, Australia, India e Giappone.
Paesi ricchi di risorse come l’Australia e l’Indonesia (con molto nichel e piani per un’industria delle batterie) mirano a trarre profitto da una miniera d’oro di minerali. Il focus di gran parte della strategia, secondo il National Bureau of Asian Research, un think tank di Seattle, è su tre cose: “friend-shoring”, spostamento della gestione della catena di approvvigionamento da “just in time” a “just in case”, e garantire la capacità inutilizzata nella lavorazione dei minerali.
Le iniziative legate ai minerali stanno arrivando numerose. Il dominio della Cina, afferma il ministro delle risorse australiano, Madeleine King, è una sfida strategica. Nan a caso, il 20 giugno il suo governo ha svelato una strategia.
L’Australia è il più grande produttore di litio, il terzo più grande produttore di cobalto e il quarto più grande di terre rare, ma un ancora troppo irrilevante nella lavorazione. Mira a diventare, entro il 2030, “un produttore di importanza mondiale” di minerali critici lavorati. Può fare “la sua parte nell’assicurarci di costruire catene di approvvigionamento sicure”, afferma la signora King.
A tal fine l’Australia sta impegnando $500 milioni di dollari australiani per progetti nell’ambito della sua nuova strategia. Ciò si aggiunge a un fondo esistente di 2 miliardi di dollari australiani per far decollare progetti di minerali critici in fase iniziale, tra cui una raffineria di terre rare. Quest’anno il governo ha inoltre impedito a un’entità cinese di aumentare la propria partecipazione in una società di terre rare per motivi di sicurezza nazionale.
La geopolitica e la diplomazia delle materie prime: così cambia il mondo
In qualità di partner di libero scambio degli Stati Uniti, l’Australia spera di qualificarsi per i sussidi verdi ai sensi dell’Inflation Reduction Act del presidente Joe Biden.
Ad aprile, una delegazione di produttori australiani ha visitato Tokyo, sperando che gli investimenti giapponesi e i contratti di acquisto a lungo termine facciano per l’industria australiana dei minerali critici quello che hanno fatto per i suoi ora preminenti settori del minerale di ferro e del gas.
L’anno scorso il Giappone ha reso i minerali critici uno degli 11 settori strategici che meritano il sostegno del governo. A marzo, il Giappone e l’America hanno concordato di cooperare sulle catene di approvvigionamento dei minerali.
La Corea del Sud, con ambizioni globali per veicoli elettrici e batterie, sembra particolarmente vulnerabile alla concorrenza tra America e Cina su questo tema (e altri). Il governo all’inizio di quest’anno ha pubblicato un piano per garantire forniture di minerali critici. L’obiettivo è ridurre la dipendenza dalle importazioni del Paese dalla Cina dall’80% al 50% entro il 2030 e aumentare il suo utilizzo di minerali riciclati, dal 2% al 20% del totale.
La Corea del Sud ha stretto partenariati con paesi tra cui Australia, Indonesia e Kazakistan, oltre che con l’Ue. Ha aderito a una partnership multinazionale per la sicurezza dei minerali guidata dagli americani, annunciata lo scorso anno.
Anche Taiwan e l’India stanno tentando di adottare nuove strategie per i minerali critici.
Ma, in che modo potrebbero apparire diverse le catene di approvvigionamento di minerali critici? John Coyne dell’Australian Strategic Policy Institute di Canberra afferma che l’obiettivo, raggiunto attraverso gli investimenti e la cooperazione, dovrebbe essere una maggiore resilienza e concorrenza e una minore dipendenza dalla Cina.
C’è ancora molta strada da fare prima di raggiungere anche questo modesto obiettivo. La presa della Cina è imponente e i costi di ingresso nella lavorazione sono elevati. Anche il capo di Raytheon, il più grande produttore mondiale di missili guidati, questa settimana ha dichiarato al Financial Times che porre fine alla sua dipendenza dalle forniture cinesi di minerali critici sembrava “impossibile... Possiamo ridurre il rischio ma non separarci”.
Si può davvero sconfiggere la Cina nei mirali critici?
La vera sfida per tutti è superare la Cina sulla lavorazione, che è costosa, complessa e potenzialmente pericolosa per l’ambiente. Sono necessarie dozzine di fasi metallurgiche per trasformare un minerale di terre rare nel prodotto finale. Solo piccole quantità di minerali critici possono essere estratte da grandi quantità di minerale.
Decenni fa, la Cina ha reso la lavorazione centrale nei suoi piani industriali, utilizzando massicci sussidi e standard ambientali permissivi. Il suo dominio riflette questa strategia decennale. Non sarà facile, e nemmeno veloce nel tempo, ridurre il gap che separa il dragone dal resto del mondo nel settore.
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